SÉRIE DE L’ÉTÉ / PLUS BELLES DEMEURES / ÉPISODE 6
Quand les musées royaux ressuscitent le jardin d’hiver de la Maison Cousin
A sa « grande époque », la « bruxellisation » se terminait quasi inéluctablement par la destruction de trésors patrimoniaux. Inutile de rappeler la démolition de l’Hôtel Aubecq (en 1950) et de la Maison du Peuple (en 1965), deux chefs d’oeuvre dus au génie de Victor Horta (1861-1947). Mais, parfois, il y eut des miracles ou, plutôt, des demi-miracles. Ce fut le cas de la Maison Cousin dont le Jardin d’Hiver a pu être préservé et ressuscité grâce à la persévérance de quelques fous de patrimoine. Précisons toutefois que la Maison Cousin ne fut pas construite à l’initiative de Monsieur Cousin et que son architecte ne fut pas Victor Horta. En réalité, cet hôtel de maître, situé à Saint-Gilles, aux numéros 24 et 26 de la Chaussée de Charleroi, fut bâti en 1870 à la demande de Gustave Kebers par un architecte dont l’identité n’est pas connue. Nous sommes donc bien avant l’avènement de l’Art Nouveau. C’est en 1895 que Jean Cousin racheta cet hôtel particulier, c’est en 1900 qu’il demanda à Victor Horta d’effectuer dans l’immeuble des travaux d’aménagement, dont le fameux Jardin d’Hiver, c’est en 1969 que la Maison Cousin fut détruite après que Jean Delhaye, fidèle disciple de Victor Horta, ait pu démonter le Jardin d’Hiver et c’est en 2025 que Werner Adriaenssens, Conservateur des Collections du XXème siècle, a inauguré, aux Musées Royaux d’Art et d’Histoire du Cinquantenaire, la salle où est reconstituée la structure sauvée in extremis 56 ans auparavant…
L’ingénieur Jean Cousin (1843-1926) avait entamé sa carrière à l’Administration des Ponts et Chaussées. Fort de cette expérience, il fonda, en 1876, avec 4 de ses frères, une entreprise de travaux publics sous le nom de « Jean Cousin et Frères ». Cette société acquit rapidement une très belle réputation en Belgique et à l’étranger. Pendant les 15 premières années de son existence, la compagnie se spécialisa dans la construction de chemins de fer. Elle s’orienta ensuite vers la réalisation de grands travaux hydrauliques. Jean Cousin s’éteignit en 1926, à l’âge de 83 ans, après une longue carrière d’ingénieur dédiée aux grands travaux à travers le monde, notamment au Congo…
42 ans après le décès de Jean Cousin, en février 1968, une demande de démolition de la maison de la Chaussée de Charleroi (qui n’appartenait plus à la famille Cousin) fut introduite. Le permis fut accordé le 24 décembre de la même année. Les aménagements de Victor Horta purent être démontés in extremis avant la mise à mort de l’édifice. Ce sauvetage était dû à l’intervention efficace de Jean Delhaye (qui confia ensuite tous les éléments aux Musées Royaux des Beaux-Arts afin que l’institution reconstitue en son sein le célèbre Jardin d’Hiver).
En fait, c’est en l’an 2000, à l’initiative d’Eliane De Wilde, alors Conservateur en Chef des Musées Royaux des Beaux-Arts à la Rue de la Régence, que les pièces furent transférées vers les Musées Royaux d’Art et d’Histoire au Cinquantenaire. Ensuite, sans la persévérance de Werner Adriaenssens, Conservateur des Collections du XXème siècle, la reconstitution n’aurait sans doute jamais eu lieu. Après avoir procédé à l’inventaire, il consulta différents architectes afin d’évaluer la faisabilité de la démarche. C’est Barbara Van der Wee, grande spécialiste du maître bruxellois, qui supervisa la restauration et le réassemblage. Selon notre Conservateur, cette remise dans le pristin état fut extrêmement délicate et coûteuse. Heureusement, elle put être menée à bien grâce à l’excellence des architectes et au soutien de puissants mécènes (dont la Banque Nationale, la Brafa et TotalEnergies Foundation).
Aujourd’hui, ce trésor de Victor Horta est la pièce maîtresse de la salle Art Nouveau des Musées Royaux d’Art et d’Histoire au Cinquantenaire. Impossible de rester insensible à cette structure en acier dont les parties visibles sont finement dorées. Bref, après les sauvetages manqués de la Maison du Peuple et de l’Hôtel Aubecq, le Jardin d’Hiver de la Maison Cousin est, à ce jour, le seul élément de bâtiment créé par Victor Horta qui a pu être reconstitué. Ce petit miracle est sans doute dû à la qualité de la chaîne qui s’est mise en place pendant près de 6 décennies et qui n’a jamais renoncé au projet, de Jean Delhaye à Werner Adriaenssens en passant par Eliane De Wilde. Leur point commun est que ce sont de grands experts du patrimoine. Faisons en sorte que ce schéma vertueux puisse être appliqué pour sauver d’autres chefs d’œuvre en péril à Bruxelles…
Paul Grosjean
Chroniqueur historique
+ 32 477 336 322
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