Remember Philippe Samyn et… le Résidence Palace !
Il y a quelques jours, est mort, à l’âge de 77 ans, le grand concepteur bruxellois Philippe Samyn, surnommé joliment par Guy Duplat, dans La Libre Belgique, le « maître de chef-d’œuvre ». Tout à la fois urbaniste, architecte et ingénieur, il a incontestablement marqué son époque. Comme l’indique mon confrère, il était aussi à l’aise dans la pratique que dans la théorie. Professeur à la Cambre et membre de l’Académie Royale, il laisse par ailleurs de nombreuses et variées réalisations. Parmi celles-ci, citons la rénovation du Studio 4 à Flagey, la conception de l’Aula Magna à Louvain-la-Neuve, la transformation du centre culturel de Namur, l’installation de la Station Princesse Elisabeth en Antarctique, la modernisation de la Place « M’as-tu vu ? » à Knokke. A titre personnel, je retiens ses superbes locaux de la Chaussée de Waterloo, dans cette ferme historique d’Uccle qui s’appela, en son temps, le « Circus » (pour le plus grand plaisir de tous les noctambules). Et puis, comment ne pas revenir sur le siège du Conseil Européen ? « Son » bâtiment Europa est, en tout cas, pour moi, l’occasion de revenir sur l’histoire de son ancêtre, le Résidence Palace, dont Thierry Henrard, architecte de son équipe, est maintenant le spécialiste reconnu…
Aujourd’hui, autour du rond-point Schuman, se déploie un énorme quartier à bureaux. Et pourtant, il y a plus d’un siècle, ce périmètre était voué principalement aux logements. Parmi tous ces projets résidentiels, il y avait celui du promoteur Lucien Kaisin (1874-1934). C’est précisément entre 1922 et 1927 qu’il fit construire un ensemble monumental au 155 de la Rue de la Loi. La conception de ce joyau de l’Art Déco fut confiée à l’architecte suisse Michel Polak (1885-1948) qui allait, par après, signer, entre autres, l’Hôtel Plaza, la Villa Empain et l’Institut Eastman…
Le Résidence Palace, qui était divisé en cinq « blocs » et qui proposait 161 appartements de tailles variables et dotés de tous les éléments du confort moderne, permettait d’héberger plusieurs centaines de personnes. En réalité, c’était une véritable « ville dans la ville ». On y trouvait notamment un théâtre de 516 places, une salle de conférence, une piscine avec bain turc, des salles d’escrime, une banque et une poste. Il y avait même le premier restaurant panoramique de Bruxelles (sur le dernier étage). Le succès fut autant massif qu’éphémère…
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le complexe résidentiel fut réquisitionné et totalement occupé par les Allemands. Après le conflit, l’immeuble ne put se relever de ces années noires. C’est ainsi qu’en 1947, il fut racheté par l’Etat belge (qui désirait y installer des fonctionnaires). Transformé en bureaux, il accueillit alors le Ministère de l’Instruction Publique. En 1965, les fils de Michel Polak procédèrent aux premières rénovations et extensions (400 bureaux supplémentaires). En 1988, le Résidence Palace fut amputé de deux blocs, les garages et l’aile Juste Lipse. Et c’est depuis 2001 que le complexe abrite (dans son bloc C) un centre de presse international. Débats, séminaires et conférences y sont organisés régulièrement…
Enfin, c’est lors du sommet des 25 et 26 mars 2004 que le Conseil Européen accepta, sur proposition du gouvernement belge, de prendre possession du bloc A du Résidence Palace pour y aménager son siège. Cette installation impliquait que ce bloc devînt un bâtiment autonome et indépendant, neuf de haut en bas, avec une identité et un nom propre à lui : Europa. Un concours d’architecture fut organisé à cet effet. Il fut remporté par le bureau « Philippe Samyn and Partners ». En résumé, il est permis de dire que notre architecte ucclois, à la demande des autorités belges, a réinventé une partie de cette œuvre majeure de Michel Polak. Restauration, rénovation, réaffectation, transformation, conception, création, Philippe Samyn était capable de tout, quel que fut le secteur d’activité et quelle que fut la localisation. Un cas unique dans l’architecture belge…
Paul Grosjean
Chroniqueur historique
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